আর্সেনালের নতুন বারুদ ম্যাক্স

ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতা আর শিরোপার প্রচণ্ড চাপের কারণে সাধারণত কিশোর ফুটবলারদের নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার সুযোগ খুব একটা পান না কোচরা। লিগের এই চেনা বৃত্তের বাইরে ঘরোয়া টুর্নামেন্ট কারাবাও কাপকেই তাই একাডেমির তরুণদের পরখ করে দেখার মূল মঞ্চ হিসেবে বেছে নেন তারা। এবার তেমনই এক মঞ্চে কিশোরদের বাজিয়ে দেখতে গিয়ে রীতিমতো একঝাঁক ‘হীরা-রত্ন’ পেয়ে গেছেন আর্সেনাল কোচ মিকেল আর্তেতা। 

অভিজ্ঞতায় ঠাসা ও বর্তমান প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়নরা প্রতিপক্ষের মাঠ পোর্টম্যান রোডে যেন বসিয়েছিল তারুণ্যের মহোৎসব। ১৬ বছরের ম্যাক্স ডাওম্যানের চোখধাঁধানো পারফরম্যান্স কিংবা ১৭ বছরের মার্লি সালমনের সেন্ট্রাল ব্যাক পজিশনে ম্যাচ শুরু করা ইঙ্গিত দিচ্ছে একটাই, প্রিমিয়ার লিগের কঠিন পথচলার মধ্যেও আর্তেতার দলে একাডেমির তরুণদের মূল দলে আসার পথ এখন পুরোপুরি উন্মুক্ত।

কারাবাও কাপের তৃতীয় রাউন্ডে ইংলিশ কিশোর ম্যাক্স ডাওম্যানের দুর্দান্ত জোড়া গোলে ইপসউইচ টাউনকে ৪-২ ব্যবধানে হারিয়েছে আর্সেনাল। বিশ্বকাপজয়ী মিকেল মেরিনো কিংবা মার্টিন সুবিমেন্দির মতো তারকারাও যেখানে চলতি মৌসুমে প্রিমিয়ার লিগে সব ম্যাচে শুরুর একাদশে জায়গা পাচ্ছেন না, সেখানে ডাওম্যানের মতো প্রতিভাবান খেলোয়াড়কে সামনের দিনগুলোতে যে বারবার দেখা যাবে, তা নিশ্চিত।

মঙ্গলবার ম্যাচের সপ্তম মিনিটে মাঝমাঠে বল ইন্টারসেপ্ট করে এবারচি এজির সঙ্গে দারুণ ওয়ান-টু খেলে বক্সের দিকে ছুটে যান এই তরুণ। ইপসউইচ টাউনের ৬ ফুট ৩ ইঞ্চি উচ্চতার অভিজ্ঞ ডিফেন্ডার সেড্রিক কিপরে তাকে ট্যাকল করতে গিয়ে মাটিতে পড়ে যান। নিজের দুর্বল ডান পায়ের জোরালো শটে গোলরক্ষক ক্রিশ্চিয়ান ওয়ালটনকে পরাস্ত করেন ডাওম্যান। ১৩ বছরের বড় এবং শক্তিশালী একজন ডিফেন্ডারকে যেভাবে বোকা বানালেন, তা তার সংক্ষিপ্ত সিনিয়র ক্যারিয়ারের প্রতিচ্ছবি– বয়সে অনেক বড়কেও যেন হাসির পাত্র বানাচ্ছেন তিনি। আর্সেনাল বর্তমান প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়ন এবং তাদের দলে অভিজ্ঞতার কমতি না থাকা সত্ত্বেও একাডেমির তরুণদের মূল দলে আসার পথ খোলা রয়েছে।

ডাওম্যান একা নন; মার্লি সালমনও সেন্ট্রাল ব্যাক হিসেবে ম্যাচটি শুরু করেছিলেন। তা ছাড়া ১৯ বছরের মাইলস লুইস-স্কেলি এবং পরে বদলি হিসেবে নামা ১৮ বছরের থিও জুলিয়েনসহ মোট চারজন টিনএজারকে নিয়ে দল নামিয়েছিলেন আর্তেতা। গেল মৌসুমে কারাবাও কাপের তৃতীয় রাউন্ডে বুকায়ো সাকা ও ডেকলান রাইসকে খেলিয়েছিলেন আর্তেতা। তবে এবার ব্যস্ত সূচির কথা মাথায় রেখে সাকাকে বেঞ্চে রাখেন এবং রাইসকে বিশ্রাম দেন। এটি আর্তেতার একটি ইতিবাচক পদক্ষেপ।

অ্যাটাকিং মিডফিল্ডার ডাওম্যান সেখানেই থামেননি। সুবিমেন্দির বাড়ানো পাস ধরে দারুণ কার্লিং শটে নিজের দ্বিতীয় গোলটি করেন। গোলের পাশাপাশি ম্যাচজুড়ে তিনি থ্রু-বল তৈরি করেছেন এবং ডিফেন্সেও নেমে এসে সাহায্য করেছেন, যা তার পরিপক্বতার পরিচয় দেয়। তাই তাকে নিয়ে প্রশংসায় পঞ্চমুখ আর্সেনাল কোচ আর্তেতা, ‘ও খুব স্বাভাবিকভাবেই এই কাজগুলো নিখুঁতভাবে করতে পারে, এটাই ওর সবচেয়ে বড় গুণ। এত বড় মঞ্চেও সে যেভাবে চাপ সামলে নিজের চরিত্র ফুটিয়ে তোলে, তা অবিশ্বাস্য। মাত্র ১৬ বছর বয়সেই ও যা করছে, তা অসাধারণ।’