অ্যানফিল্ডে লিভারপুলের আর্সেনাল চ্যালেঞ্জ

কদিন আগে ডেইলি টেলিগ্রাফে লেখা একটি কলামে ব্রিটিশ ফুটবলবোদ্ধা জিমি ক্যারাঘার বলেছেন, রোববার আর্সেনালকে যদি হারাতে পারে, তাহলে নিজেদের লিগ শিরোপার অন্যতম দাবিদার হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করবে লিভারপুল। লিগ চ্যাম্পিয়ন আর্সেনাল এখন ম্যানসিটির সমান ২১ পয়েন্ট সংগ্রহ করলেও গোল পার্থক্যে দ্বিতীয় স্থানে আছে। লিভারপুল তাদের চেয়ে ৬ পয়েন্ট কম নিয়ে চতুর্থ স্থানে। লিভারপুল জিতলে গানারদের সঙ্গে তাদের পয়েন্টের ব্যবধান কমে হবে তিন। আর ১১৫টি আর্থিক নিয়ম ভাঙার কারণে দোষী সাব্যস্ত ম্যানসিটি শেষ পর্যন্ত শিরোপা দৌড়ে থাকতে পারবে না বলে ধারণা। 

তবে লিভারপুল কোচ আন্দোনি ইরাওলা এখনই নিজেদের শিরোপার দাবিদার ভাবতে রাজি নন। আর্সেনালের বিপক্ষে ম্যাচের আগে সংবাদ সম্মেলনে ইরাওলা বলেন, ‘আমার মনে হয়, পয়েন্ট টেবিলের দিকে তাকানোর সময় এখনও আসেনি। আমরা খুবই কঠিন একটি ম্যাচের জন্য নিজেদের প্রস্তুত করছি। আমরা জানি আর্সেনাল কতটা ভালো দল। তাদের দুর্দান্ত সব খেলোয়াড় রয়েছে, তাদের মধ্যে সমন্বয় অসাধারণ। এই চ্যালেঞ্জের জন্য আমাদের অবশ্যই প্রস্তুত থাকতে হবে। ছেলেদের ওপর আমার বিশ্বাস আছে। আশা করছি, তারা জয় পাবে।’ 

লিভারপুলের জন্য আশার জায়গা হচ্ছে, বিশাল ট্রান্সফারে আনা তাদের ফরোয়ার্ডরা জ্বলে উঠতে শুরু করছেন। গত কয়েক ম্যাচে আলেক্সান্দার ইসাক ও ব্রাডি বারকোলা জুটি বেশ জমে উঠেছে। সেই সঙ্গে জার্মান মিডফিল্ডার ফ্লোরিন উইর্টজও ফর্মে আছেন। তবে তাদের রক্ষণ ধারাবাহিক না, বিশেষ করে তাদের উইংব্যাক কেরকেজ এতটা কার্যকর নন। সেন্টার-ব্যাক ভার্জিল ফন ডাইকও বয়সের কারণে কিছুটা মন্থর হয়ে গেছেন।

আর্সেনালের কাছেও অ্যানফিল্ডের ম্যাচটি ঘুরে দাঁড়ানোর লড়াই। গত মঙ্গলবার অখ্যাত ফ্লিটউডের কাছে টাইব্রেকারে হেরে লিগ কাপ থেকে বিদায় নিয়েছে মিকেল আর্তেতার দল। আজ ব্রিবতকর সেই স্মৃতি মুছে ফেলার সুযোগ গানারদের। আর্সেনাল অধিনায়ক মার্টিন ওডেগার্ড সতীর্থদের তাই ঘুরে দাঁড়ানোর ডাক দিয়েছেন, ‘এটা পরিষ্কার যে আমরা যেভাবে খেলছি, তা প্রত্যাশিত মানের ছিল না। আমরা যা করেছি, তার চেয়ে অনেক ভালো করতে হবে।’ দুই দলের সর্বশেষ পাঁচ লড়াইয়ে দুটি জিতেছে লিভারপুল। অবশিষ্ট তিনটি ম্যাচ ড্র হয়েছে।